A infância é a fase da vida mais importante para se estabelecer hábitos — portanto, é bom reforçar os positivos. “Em geral, adultos ativos praticaram esporte quando pequenos ou tiveram um professor de educação física que foi muito importante e estabeleceu essa relação de afeto com as atividade físicas”, explica Anelise Reis Gaya, doutora em Atividade Física e Saúde e coordenadora do Projeto Esporte Brasil (Proesp-Br), da Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS).

“Para se desenvolverem plenamente, as crianças precisam adquirir proficiência em uma série de habilidades fundamentais, como correr, chutar, arremessar e lançar”, explica Guilherme Menezes Lage, doutor em Neurociências e coordenador do Núcleo de Neurociências do Movimento (NNeuroM) da Universidade Federal de Minas Gerais (UFMG). Ao praticar esportes, os pequenos executam esses e outros movimentos de forma repetida e natural, o que se reflete em ganhos motores.

Crianças e adolescentes fisicamente ativos têm o raciocínio estimulado, o que se reflete em um melhor desenvolvimento cognitivo. “Durante um jogo, o jovem precisa tomar decisões rápidas e fazer várias atividades e movimentos ao mesmo tempo. Existem estudos, inclusive, que demonstram uma melhora da plasticidade cerebral daqueles que não são sedentários”, destaca a coordenadora do Projeto Esporte Brasil.

O esporte é um importante fator de integração na idade infantil. Por meio dele, crianças melhoram a autoestima, aprendem a conviver em grupo e até a desenvolver características de liderança. “Durante a prática de atividades coletivas, elas vão vivenciar momentos em que precisam vencer a timidez e se posicionar frente ao grupo”, afirma Lage.

A obesidade infantil está associada à má alimentação e à falta de gasto energético nessa fase da vida. “A Organização Mundial da Saúde determina que crianças e adolescentes façam ao menos uma hora de exercícios por dia, mas apenas uma pequena parcela segue essa recomendação. E o sobrepeso nessa etapa pode trazer vários outros problemas no futuro”, enfatiza Anelise.

Ao praticar esporte, a criança e o adolescente aprendem a lidar com regras e a respeitá-las. Se a modalidade for coletiva, eles também terão de conviver com hierarquia, nas figuras do técnico e do capitão de equipe, por exemplo. Além disso, os valores éticos e morais envolvidos permitem a aquisição de juízo crítico. “O esporte contribui para a socialização por meio da compreensão do significado de cooperação, respeito e disciplina”, enumera o coordenador do Núcleo de Neurociências do Movimento.

O esporte tem o poder de reproduzir algumas situação que os pequenos terão de enfrentar fora das quadras. “Disputar, ganhar, perder, seguir lutando mesmo quando há adversidade. Tudo isso contribui para o amadurecimento da crianças enquanto indivíduo”, aponta Anelise.

O exercício físico é um ótimo recurso no tratamento de crianças com transtornos do desenvolvimento, tais como o déficit de atenção e dislexia. “Em vários casos, a atividade individual pode ser uma porta para que futuramente  elas sejam inseridas em atividades com maior demanda social”, aponta Guilherme Menezes Lage.